Pourquoi le marathon fait-il donc 42,195 km ???
Dans l’antiquité, le marathon n’était pas au programme des Jeux Olympiques qui se disputaient en Grèce. L’épreuve n’existait pas : elle est née d’un récit historique, ou plutôt d’une guerre : celle qui oppose les Perses aux Athéniens, en 490 avant Jésus-Christ. Cette année là, dans la plaine de Marathon, 10.000 Athéniens lancent une attaque contre les troupes Perses. Largement supérieurs en nombre, ces derniers subissent pourtant une terrible déroute. Selon la légende, un soldat du nom de Philippidès est désigné pour courir annoncer la nouvelle de la victoire aux Athéniens. Le jeune guerrier avale d’une traite la distance qui relie le champ de bataille de Marathon à la ville d’Athènes. A bout de souffle à son arrivée dans la cité grecque, il meurt d’épuisement après avoir délivré son message.
Pierre de Coubertin, l’initiateur des Jeux Olympiques modernes, s’inspire de cette histoire pour créer l’épreuve du marathon, qui fait son apparition dès les premiers J.O. organisés à Athènes en 1896. Cette année-là, la course se déroule sur 40 km, soit approximativement la distance qui sépare la ville de Marathon à celle d’Athènes.
Ce n’est qu’en 1908, lors des J.O. de Londres que l’épreuve s’allonge. Grands amateurs de course à pied, le roi d’Angleterre Edouard VII et la reine Alexandra insistent pour que le marathon olympique parte de la pelouse du château de Windsor. Ils veulent également faire plaisir à leurs enfants qui souhaitent à tout prix assister au départ. La ligne d'arrivée de la course se situe au White City Stadium, à 26 miles précisément. Mais le couple royal a un nouveau caprice et exige que « le finish » se dispute juste devant sa loge, 385 yards plus loin. Un ajout qui porte au final à 42,195 km la distance du marathon qui, depuis, n'a jamais été modifiée. God save the Queen ! Et vous saurez maintenant qui maudire lorsque vous craquerez dans les derniers 2,195 kilomètres d’un marathon…